Robert Lang, l'un des plus grands spécialistes mondiaux de l'origami — art japonais du papier plié — est fort heureusement un physicien qui aime les animaux et les mathématiques. À l'aide de son MacBook Pro, des applications TreeMakerÌý±ð³ÙÌýReferenceFinder — deux logiciels gratuits qu'il a créé — et du système Mathematica de Wolfram, il convertit de simples représentations schématiques en schémas de pliage complets.
Selon lui, « ce qu'il a de beau dans l'origami, est que c'est un art très mathématique. Beaucoup d'arts ne font appel qu'aux aptitudes artistiques. L'origami est moitié art, moitié mathématiques. On peut créer de belles choses en art pur, on peut créer de belles choses en mathématiques pures, mais en combinant l'art et les mathématiques, on obtient des résultats bien plus satisfaisants. »
Lang conçoit et plie des créatures d'un tel réalisme et d'une telle complexité qu'il semble impossible qu'elles soient faites d'une seule feuille de papier et réalisées sans colle ni ciseaux. En 2007, il a plié une feuille unique de 4,25 m2, expressément fabriquée par la Papeterie Saint-Armand de Montréal, en un modèle grandeur nature d'un reptile volant du Mésozoïque, griffes et serres comprises.
Après un hiver difficile en raison des fluctuations de température et d'humidité de la galerie où il est accroché, le ±Ê³Ùé°ù²¹²Ô´Ç»å´Ç²Ô a été renforcé de tiges afin de se déployer gracieusement au-dessus du squelette de dinosaure du musée Redpath de l'Université ¿´Æ¬ÊÓƵ.
Selon Lang, l'application de principes mathématiques à l'origami a beaucoup fait progresser cet art, vieux de plusieurs siècles, mais qui était confiné à des créations simples comme des grues ou des navires de papier. « L'origami moderne, précise-t-il, est né au XXe siècle lorsqu'un artiste japonais du nom de Akira Yoshizawa a commencé à créer des figures d'une telle beauté qu'il a inspiré d'autres origamistes à élargir leurs horizons ». Yoshizawa a aussi créé un langage didactique qui a permis aux artistes de faire partager leurs créations et de progresser en s'inspirant les uns des autres.
Pour de petites formes, Lang imprime et teste ses schémas. Pour de gros animaux comme le ±Ê³Ùé°ù²¹²Ô´Ç»å´Ç²Ô du musée Redpath, il exporte ses illustrations réalisées au format FreeHand en un format générique comme EPS, puis les importe de nouveau en Mathematica.
« J'adore Mathematica, confie-t-il. TreeMaker est un scalpel de chirurgien, un outil très fin qui fait ce qu'il fait incroyablement bien, mais qui ne fait que ça. Mathematica est le plus gros couteau suisse du monde. On peut y faire ce qu'on veut : analyser, calculer, simuler, visualiser. Et pour presque tous les projets qui comportent quelque chose que je n'ai encore jamais fait, j'utilise Mathematica à un moment ou à un autre. Avec Mathematica, poursuit-il, je peux importer des choses. Je peux ensuite les manipuler, les visualiser. Je peux résoudre des équations, je peux faire des manipulations algébriques et produire de rendus 3D. Je peux tracer des graphiques de surface. C'est tout simplement ahurissant. »
Pour le ±Ê³Ùé°ù²¹²Ô´Ç»å´Ç²Ô, Lang a écrit un petit programme ²Ñ²¹³Ù³ó±ð³¾²¹³Ù¾±³¦²¹Ìýqui affichait en fil de fer la structure de l'animal et le schéma de pliage correspondant. « En modifiant des points dans le schéma de pliage, je pouvais voir changer les dimensions de la figure en fil de fer. Je pouvais allonger les ailes, raccourcir le cou. La version actuelle de ²Ñ²¹³Ù³ó±ð³¾²¹³Ù¾±³¦²¹Ìýoffre des curseurs qui permettent des ajustements en direct jusqu'à l'obtention des dimensions parfaites dans le schéma de pliage. On peut voir le schéma de pliage et la forme de la chose pliée changer en fonction des mouvements de curseur. »
L'autre façon de concevoir le ±Ê³Ùé°ù²¹²Ô´Ç»å´Ç²Ô aurait consisté à modifier les dimensions d'un morceau de papier, de le plier pendant deux heures et de juger du résultat visuel. « Mais grâce aux deux ou trois heures investies en programmation, j'entre des ajustements et Tadam!, je vois le résultat. C'est fabuleux! »
Les autres grandes créations de Lang comprennent un héron presque trois fois plus grand que nature réalisé pour l'exposition Chefs d'oeuvre d'origami au musée international Mingei, un orchestre grandeur nature réalisé pour la papetière Norske Skog (exposé mais détruit accidentellement lors d'un salon du secteur des pâtes et papiers) et, plus récemment, un origami plus grand que nature représentant une célèbre gravure sur bois japonaise où un magicien jette en l'air une feuille de papier qui devient une grue en plein vol. Cette oeuvre est exposée au musée pour enfants Zeum de San Francisco.
Physicien titulaire de plus de 40 brevets, Lang ne cesse cependant de s'étonner du vaste éventail d'applications pratiques qu'offre l'origami informatisé : télescopes spatiaux de la taille d'un terrain de football, sacs gonflables pour automobiles, médicaments, appareils électroniques grand public...
Si vous voulez mieux connaître Robert Lang, nous vous invitons à visiter son .
Nous vous invitons également à lire un  qui lui a été consacré dans la revue New Yorker.
Toutes les citations reproduites ici sont tirées du et d'un portrait de lui publié sur le .